1904年3月23日，在德国不莱梅造船厂下水了一艘名为马尼拉号的2700吨级货轮，它的下水标志着一项新兴的海上商业运输事业的起步。此轮船在远东地区的航行中，承载着当时新兴贸易的发展与希望。1917年，随着中国宣战于德国的紧张局势到来，马尼拉号被其德国船东出售给一家沙俄的船运公司。俄国十月革命爆发后，烟台政记轮船公司对这艘船产生了兴趣，最终成功收购，并重新命名为祥利号。1923年7月，这艘船经过沈鸿烈的努力，被奉系东北海军以23万银元的价格购买，并在日本占领的旅顺进行改装，正式更名为镇海号。
经过改装，镇海号的长度达到了81.25米，水线长度为77.17米，舰宽为11.39米，吃水深度为5.98米。此艘船配备了燃煤锅炉，动力系统为往复式蒸汽机，具有1200马力的强大输出，单轴单桨，航速能够达到10.8节。此外，它还搭载了两门120毫米的单管舰炮和四门76毫米的单管防空炮，形成了一定的海上作战能力。
展开剩余60%1924年，张作霖向法国订购了八架FBA-19型水上飞机，这些飞机配备了300马力的发动机，飞行时速可达到180公里。1926年，东北海军决定将其中两架FBA-19飞机装载于镇海号上。在实际使用时，镇海号需抛锚以维持稳定，由起重机将飞机吊装至海面，飞机随后在海面上择机滑翔起飞。这一历史性的创新让镇海号成为中国第一艘“航空母舰”，随后它便开始展开实战任务，书写新的历史篇章。
1927年，东北海军在青岛成立了海军航空队，并聘请外籍教官来训练中国最早的“舰载航空兵”。同年7月，镇海号首次进行空袭，目标是连云港，且在撤退时捕获了北伐军的三江号运输船，成功夺取了一批军用物资。到了8月，青岛地区发生了水兵哗变事件，镇海号派出飞机进行监控，最终在张宗昌亲自到场之后，事态得以平息。9月，镇海号再次空袭了江南造船厂，继续展现其航空力量。1928年，镇海号展开了针对高昌庙和浦东的空袭，将闽系海军压缩到长江之内，使得东北海军完全掌控了海域，封锁了北伐军的海上供应线。年底，张学良开始改旗易帜，国内战争结束，镇海号转型为军事训练舰。
到1930年，英国将威海交还给中国，镇海号顺利载着东北海军陆战队和外交次长王家桢一起收回了这片国土。随着时间的推移，1937年的七七事变爆发，日本全面侵华。12月，镇海号在青岛小港码头选择自沉以避免遭受敌人掠夺，其舰炮被拆卸，组成“舰炮总队”的东北精锐水兵继续为抗日战争而战。就这样，中国第一艘带有舰载机的军舰，历经十四年风云，最终在历史的舞台上画上了句号。
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